来源：夏洛特观察家
随着卡罗来纳水务服务公司（Carolina Water Service）的调价案即将迎来最终裁决，北卡（North Carolina）不少业主对水费可能大幅上涨感到担忧。尽管监管机构尚未作出最终决定，但一项最新达成的和解协议已引发强烈反弹，不少居民表示对整个审批过程失去信心，并担心未来账单将带来“价格冲击”。
水价上调争议加剧：居民质疑监管过程
甚至在州监管机构决定是否批准更高水价之前，一些北卡的房主表示，他们已经对这一过程失去了信心。
数月来，全州数千名用户一直敦促监管机构否决卡罗来纳水务服务公司提出的涨价方案，理由是他们目前的账单已经难以负担，不应再进一步上涨。
但公司与州消费者监督机构之间最新提交的一项和解协议引发了用户的反弹，一些人表示他们被排除在外——甚至在某些情况下处境更糟。
该协议尚未获得公用事业委员会（Utilities Commission）的批准，其中包括的调整可能会使许多用户的水费高于公司最初提出的水平。
而且，由于该协议是由公共工作人员机构（Public Staff）——即负责在费率案件中代表用户的州机构——谈判并签署的，一些居民表示，这让他们在原本希望能带来缓解的过程中失去了代言人。
“我认为，尽管他们一再声称代表公众，或者公共工作人员说他们代表公众，但他们实际上并没有这样做，”来自诺曼湖（Lake Norman）地区的卡罗来纳水务用户弗雷德·贝克（Fred Becker）说。
“他们说‘我们代表你’，但我会指出一个事实：他们基本上对卡罗来纳水务的任何要求都表示默认。”
据该委员会副总法律顾问乔什·桑特（Josh Sundt）表示，在审查各方提交的法律文件和建议裁决后，公用事业委员会预计将在5月下旬作出最终决定。
不过，尽管北卡公用事业委员会（NCUC）仍有权批准、否决或修改该和解协议，但对许多用户来说，协议的提交以及公共工作人员的支持，已经让他们感到被背叛。
卡罗来纳水务服务公司为全州超过4万名客户提供供水和污水服务，包括亨特斯维尔（Huntersville）、夏洛特（Charlotte）和穆尔斯维尔（Mooresville）等地的部分地区。
水费或大幅上涨：负担能力与“价格冲击”担忧
来自40多个社区的卡罗来纳水务用户，数月来一直反对公司提出的在三年内将水费提高约34%的方案。
而现在，根据参与该案件的业主协会代表杰夫·温伯格（Jeff Wennberg）的说法，统一水价在未来三年内可能上涨约45%。
此外，这还叠加了几年前上一轮费率案中已批准的大约29%的涨幅。
根据拟议的和解协议，公司计划在其供水和污水系统中增加约1570万美元的总收入。
在公开听证会上，居民表示他们的月账单已经达到数百美元，并警告称，进一步上涨可能迫使他们削减开支，甚至考虑出售房屋。
现在，一些人表示，该和解协议加剧了这些担忧。
来自穆尔斯维尔的用户保罗·达斯科利（Paul Dascoli）表示，他认为监管机构最终会批准这项协议。
“我觉得他们基本上就是顺着来，”他说。
还有人表示，整个流程本身未能解决负担能力问题。
卡罗来纳追踪协会（Carolina Trace Association）主席温伯格表示，在一次涉及该公用事业公司收到约1100起投诉的听证会上，监管机构主要关注服务质量，但并未深入探讨涨价对用户支付能力的影响。
他说，从居民的角度来看，费率结构的细节不如最终账单重要。
“从来没有人问过……我们如何为缴费用户争取更好的结果？”温伯格说。
“我在多次沟通中恳求他们……跳出这些细枝末节，从大局出发看问题。”
这一问题也引起了州立法者的关注。
代表诺曼湖部分地区的共和党州参议员维基·索耶（Vickie Sawyer）在接受《夏洛特观察者报》（The Charlotte Observer）采访时表示，她的办公室已经收到数百通电话、电子邮件和信件，选民对水费上涨表示担忧。
“卡罗来纳水务服务仍然是我非常关注的问题，尤其是在水质和费率上涨方面，”索耶说。
“我所代表的选民并不愿意为同样的服务支付更多的钱。”
她表示，正在推动立法，以加强对公用事业监管的监督和问责，并防止未来出现不合理的涨价。
“在成本不断上升的环境下，保护我的选民免受不必要的经济负担，是一项重要优先事项，”她说。
和解协议细节与下一步走向
此次争议的核心，是卡罗来纳水务与公共工作人员之间达成的一项协商和解协议，该协议于本月早些时候提交。
此类和解在公用事业案件中较为常见，旨在避免漫长的诉讼过程。
公用事业委员会可以批准、否决或修改该协议。
该协议对公司最初的费率申请进行了调整，该申请原本旨在为基础设施升级和日常运营提供资金。
公共工作人员在向《观察者报》发表的声明中表示，他们已协商降低公司提出的收入增长幅度，并下调了股本回报率，相较公司最初的要求有所减少。
但对于密切关注此案的用户和介入方来说，情况更加复杂。
温伯格表示，该协议确实包含一些改进，例如取消了某些拟议收费。
但与此同时，他指出，协议的结构意味着部分用户在账单中“水费”部分的涨幅可能高于最初提案，尤其是在第一年。
“对于统一水价而言……该和解协议实际上支持的涨幅比卡罗来纳水务最初请求的还要高，”他说。
他指出，污水费的降低抵消了部分上涨，这意味着整体综合账单可能与最初提案相近。
尽管如此，温伯格表示，这种涨幅规模仍引发对负担能力的担忧，尤其是在监管机构此前对“费率冲击”的定义背景下。
“归根结底，这将导致费率冲击——涨幅如此之大，用户会感受到明显的‘价格震惊’，”他说。
“这是33%的涨幅，而公共工作人员同意了这一点。如果三年内25%的涨幅就算费率冲击，那么第一年33%又该如何定义？”
公共工作人员则为其角色辩护称，其职责是在州法律框架下评估公司的申请，并争取能够实现的最佳结果。
该机构表示，公用事业公司在法律上有权收回合理投资成本并获得合理回报，而对那些很可能在诉讼中被维持的成本提出挑战，反而会增加最终转嫁给用户的费用。
“当我们合理认为通过诉讼无法获得更好结果时，公共工作人员不会选择继续争议，”该机构表示。
卡罗来纳水务表示，该和解协议是对其原始费率申请部分内容的协商修改，但强调尚未有任何最终变更。
“目前尚未批准或实施任何新的费率，”公司发言人杰西卡·戴（Jessica Dey）表示，并补充说，任何调整都只有在委员会发布最终命令后才会生效。