来源：纽约时报
十年前，肾癌专家金琳·拉思梅尔医生（Dr. Kimryn Rathmell）还在范德堡大学任职时，注意到一个令人震惊的现象：越来越多年轻患者被诊断出肾癌，其中一名仅18岁的病人甚至出现了癌症转移——她从未在如此年轻的患者身上见过这种情况。
当时，她以为这些患者只是因为大型肿瘤中心集中收治而被“放大”了比例。但今年春天，美国国家癌症研究所（NCI）发布的一份报告让她恍然大悟——数据显示，2010年至2019年间，美国50岁以下人群中，有14种癌症的发病率上升。
“我这才意识到，自己看到的其实是一个全国性趋势。”现任俄亥俄州立大学癌症中心主任、前NCI主管的拉思梅尔说，“这些数据非常惊人，让我对研究了几十年的癌症都有了新的看法。”
长期以来，学界与媒体都注意到“早发癌症”（early-onset cancer）的增加——指50岁以下成人中出现的癌症。但现在，人们才逐渐认识到这一趋势的广度：涉及时间跨度长、地域广泛、癌种超过十几种，包括乳腺癌、结直肠癌、肾癌、胰腺癌、胃癌、睾丸癌和子宫癌等。
虽然早发癌症仍属少数，但自1990年以来，其全球发病率持续上升，每年新增病例数以千计。例如，若按2010年的发病率推算，2019年美国的早发乳腺癌病例就比预期多出4800例。
更多筛查和更精确的检测可能解释了部分增长，但科学家认为，还有更深层的原因。他们正集中力量寻找真正的答案。
生活方式与环境的转变
癌症研究者常把时间节点指向20世纪50年代。
在那一时期出生的人，到1990年代开始出现更高比例的早发癌症。风险在每一代人中递增：例如，出生于1990年的人，患某些癌症的风险是1955年出生者的两到三倍。
这种“出生队列效应”表明，近几十年普遍存在的环境和生活方式变化，可能是早发癌症上升的根源。
波士顿布莱根妇女医院分子流行病学主任荻野修二医生（Dr. Shuji Ogino）指出，战后经济繁荣期开始，人们的生活发生了巨变——身体活动减少、摄入更多加工食品和糖分、暴露于塑料和持久性化学物质中，甚至连睡眠时间都变短了。
哪种因素是“罪魁祸首”目前尚无定论，但科学家们正在逐步追踪其作用机制。
肥胖、饮酒与饮食结构的影响
华盛顿大学外科副教授殷草（Dr. Yin Cao）指出，发现新的癌症风险因素极为困难——这往往需要漫长的时间与大量证据，就像确立吸烟与肺癌的关系那样。
不过，现有证据已明确显示，肥胖、饮酒和不良饮食与早发癌症高度相关。这些因素反映的是群体层面的环境暴露与生活习惯变化。
肥胖如何提高癌症风险尚未完全厘清，但研究者认为，这可能与代谢紊乱、胰岛素抵抗、肠道菌群变化及慢性炎症相关。酒精则会损伤DNA、升高雌激素水平，从而助长某些乳腺癌。更值得注意的是，女性在重度饮酒人群中的比例正在上升。
一项对近1500万例美国癌症病例的分析显示，1995年至2014年间，与肥胖相关的12种癌症中，有6种在年轻成人中发病率上升，且越年轻的世代上升越明显。
结直肠癌是研究最充分的早发癌症之一。2018年，殷草团队对8.5万名女性护士进行了长达20年的追踪研究，发现肥胖女性罹患早发结直肠癌的风险几乎是体重正常女性的两倍。
研究还发现，典型“西式饮食”——低水果蔬菜、高红肉与加工肉类、含糖饮料和超加工食品——也与早发结直肠癌有关。但究竟是整体饮食模式还是某种特定成分导致癌变，仍需进一步研究。
女性生育年龄变化与乳腺癌
女性在早发癌症中受影响尤为明显，部分原因在于乳腺癌是最常见的癌种之一。
美国女孩如今平均在11至12岁开始初潮，比上世纪50年代的同龄人略早；而首次怀孕的平均年龄则已上升至27.5岁，比当年推迟了数年。科学家认为，这一时间差的延长，可能是年轻女性乳腺癌上升的原因之一。
澳大利亚彼得·麦考勒姆癌症中心肿瘤学教授雪琳·洛伊（Dr. Sherene Loi）解释道：女性在每一次月经周期中，激素水平都会升降，乳腺细胞随之扩张、增殖、收缩——这种频繁的细胞分裂为基因突变提供了机会。
圣路易斯西特曼癌症中心流行病学家格雷厄姆·科尔迪茨（Dr. Graham Colditz）指出，初潮与首次怀孕之间的漫长间隔，让乳腺细胞更容易受到外界伤害，如辐射、酒精或代谢失衡。
纽约冷泉港实验室副教授卡米拉·多斯桑托斯（Dr. Camila dos Santos）补充说，怀孕和哺乳期间乳腺中的免疫细胞数量增加，可帮助清除潜在癌变细胞；断奶后，乳汁细胞死亡并被免疫系统清除，留下更少突变细胞，并促使剩余细胞修复DNA。
“这一过程能让乳腺结构向更健康的方向转变，”洛伊说。但随着社会推迟生育、减少生育次数，女性承受潜在损伤的时间更长，却获得更少的保护。科尔迪茨指出：“二三十岁时累积的DNA损伤尤其危险，因为你后面还有一生的时间去‘叠加’这些风险。”
基因、感染与早期暴露
新兴研究显示，生命早期甚至胎儿期的某些暴露，可能会改变基因表达模式，使人更快走上癌变路径。
例如，在肠道中，当年轻人的肠细胞遭遇炎症等压力时，会回退到“未成熟状态”，表现得更具侵略性。一旦叠加突变，就可能演变为癌症；而老年人的肠细胞在这种情况下通常直接死亡。
研究还发现，与细菌毒素“大肠菌素（colibactin）”相关的突变模式，在早发结直肠癌患者中更为常见。某些大肠杆菌菌株携带一组特殊基因，可产生这种能损伤DNA的毒素。
加州大学圣地亚哥分校教授卢德米尔·亚历山德罗夫（Dr. Ludmil Alexandrov）指出，数据显示这种致癌性大肠杆菌感染通常发生在出生后头两三年，当时人体微生物群和免疫系统尚未成熟。这些突变可能成为“第一击”，让感染过的儿童在日后“走上快速癌变通道”。
科学家认为，这类产毒菌株的流行可能与工业化生活方式有关——食物、抗生素使用等都是潜在原因。在美国、法国等工业化国家，儿童粪便样本中高达40%含有这种毒素基因，而在非工业化地区（如非洲或印度农村）几乎未见。这一差异与早发结直肠癌的发病率高度吻合。
此外，研究者还发现泌尿道感染——尤其在女性中逐年增多——会改变乳腺组织密度，使癌前细胞更易滋生。
癌症不只是“突变”导致的疾病
荻野修二指出，健康人（甚至婴儿）的基因组中本就存在癌基因突变，但通常需要数十年才能发展成肿瘤。这意味着人们有极大的干预空间。
“我们有机会在几十年里做出改变，”他说，“这是件好事。”
研究表明，大约40%的癌症风险可通过生活方式改变来降低，包括戒烟、限制饮酒、保持健康体重等。
结论：
越来越多的研究提示，早发癌症的上升，是环境、饮食、代谢、感染、基因表达与社会结构变化共同作用的结果。科学家们正努力揭示这一复杂的因果网络，期望在人类越来越长的寿命中，找到延缓癌症出现的关键答案。