来源：华尔街日报
疲劳、关节痛、皮疹、脑雾、四肢刺痛——这些看似正常的衰老迹象，可能隐藏着自身免疫疾病。类风湿关节炎、红斑狼疮、1 型糖尿病等疾病发生于免疫系统错误攻击自身组织，许多患者直到中年甚至老年才首次发病。
明尼苏达梅奥诊所去年发表的研究显示，自身免疫疾病在 50 岁后显著上升，65 岁后增幅更高，部分原因是许多病例多年未被发现。
如今，科学家在病因解析、诊断和治疗上正快速推进——更精准的血液检测、新型疗法，以及多机构合作研究不断涌现。美国国立卫生研究院（NIH）今年 7 月启动重大项目，协调各研究所的自身免疫研究，旨在加速发现、提高诊断准确度，并厘清实际患者人数，目前估计从 1500 万到 5000 万不等。
隐藏的症状与“炎症性老化”
诊断困难在于症状与多种疾病重叠。常用的血液检查虽能显示免疫异常，却难以指向具体疾病。许多免疫标志物既可出现在感染中，也会出现在多种自身免疫疾病甚至健康人身上。
同时，随着年龄增加，免疫系统发生变化——本用于对抗感染的短暂炎症会延长滞留，形成持续的低度炎症状态，被称为 “炎症性老化”（inflammaging），让免疫系统更容易误伤自身组织。
研究者指出，遗传、环境、感染、荷尔蒙变化、肠道菌群等都会在数十年间交互作用。研究也在探索：
- 新冠感染是否加速自身免疫？
- 慢性压力、药物、或饮用水和包装中的“永久化学品”是否相关？
女性患病率更高，部分原因在于与妊娠相关的免疫变化可能在后来促成免疫攻击。
T 细胞突破：从诺奖到新疗法
2025 年诺贝尔奖授予三名科学家，以表彰其对 调节性 T 细胞（负责刹车免疫攻击）的研究及关键基因发现。这项成果正被应用于类风湿关节炎等疾病，尝试通过扩大或增强这些细胞，恢复免疫平衡，而不必完全抑制免疫系统。
斯坦福大学研究者则开发了一种 基于 AI 的血液测试，通过机器学习分析数百万个免疫细胞受体的“分子指纹”，捕捉调节机制失灵的早期迹象。团队已成立公司，推动该检测走向临床，有望更快、更精准诊断疾病，并预测患者对不同治疗的反应。
更快识别复杂皮肤自身免疫病
梅奥诊所皮肤科团队开发出一种新型血液检测，可直接识别导致 自身免疫性皮肤水疱病 的特异性抗体。这类疾病常被误诊为湿疹或荨麻疹，可累及皮肤、眼睛与口腔。新检测能帮助医生更精准选择治疗，同时预测并发症及疗效。
治疗突破：从生物制剂到可植入装置
类风湿关节炎患者目前多靠生物制剂控制炎症，但这些药物可能增加感染风险、引起疲劳或恶心。
一种由 SetPoint Medical 公司研发的新型 植入式装置 已获 FDA 批准，用于对现有药物反应不佳的中重度患者。
其依据是公司联合创始人 Tracey 医生的发现：连接大脑与器官的 迷走神经 可通过电信号抑制炎症。临床试验显示，经植入装置向迷走神经发出轻微电脉冲的患者，复发减少、疾病活性下降。纽约 Northwell Health 已向符合条件的患者提供该装置。
如何降低风险？
目前尚无确保预防自身免疫疾病的方法，但研究显示，通过 健康饮食、规律运动、良好睡眠、减压、保持健康体重 来减少慢性炎症，有助于维持较平衡的免疫系统。
反之，宣称“增强免疫力”的未经证实补剂可能适得其反。
科学家也在寻找帮助老年人保持免疫力的方式，以抵御感染及癌症。然而，免疫系统“过于年轻”也可能是风险。梅奥诊所研究发现，60、70 多岁患动脉类自身免疫病的百余名患者中，有人免疫系统异常年轻、活跃，被称为 “免疫年轻化”（immune youth）——却反而攻击正常老化的组织。
梅奥免疫与炎症项目主任 Weyand 医生警告：“如果无法让整个身体同步年轻化，单独让免疫系统变年轻，就可能增加自身免疫疾病风险。”